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自18世纪中叶工业革命中蒸汽机出现以后，煤炭到今天一直是工业和民用能源的主要来源。美国东部的阿巴拉契亚山脉地区蕴藏着丰富的煤矿。1848年，第一个煤矿出现在弗吉尼亚州中部地区。从此以后，东部的山脉中开掘了大大小小数百个煤矿，成千上万的矿工终年在矿井下干着这种不见天日的工作。
19世纪后期，美国东部的煤矿雇佣了60~70万个工人。这里的煤矿多数都深深地埋在群山底下，矿井经常深达一两千米以上。煤矿的活，又苦又危险，工资也不算高。因此，矿工中有大量来自世界各地的贫穷的新移民以及黑人等少数族裔。那时的美国，是自由资本主义的天堂，政府对于煤矿安全基本没有什么法规。
除了矿难之外，黑肺病等矿工的职业病也在不断地夺去工人的生命。根据美国国家职业安全健康机构的数字，在1970年代初，从业25年以上的矿工，有1/3患上了黑肺病，到1990年代中期，这一数字下降到8%。即便如此，黑肺病每年仍旧造成大约1500名矿工死亡。
进入20世纪后半叶以来，虽然开采技术日新月异，但是阿巴拉契亚的煤矿工人生活却依然贫穷。
正在领取救济的煤矿工人。
直到现在，阿巴拉契亚山区还被视为美国的贫民窟，该地区长期被贫困所困扰。
1989年，阿巴拉契亚的煤矿工人还举行了声势浩大的罢工。
1999年阿巴拉契亚地区人均收入18200美元，距离当时美国人均收入依然很远， 仍是美国最贫困的地区。
自18世纪中叶工业革命中蒸汽机出现以后，煤炭到今天一直是工业和民用能源的主要来源。美国东部的阿巴拉契亚山脉地区蕴藏着丰富的煤矿。1848年，第一个煤矿出现在弗吉尼亚州中部地区。从此以后，东部的山脉中开掘了大大小小数百个煤矿，成千上万的矿工终年在矿井下干着这种不见天日的工作。
